Examens d'imagerie corporelle : que se passe-t-il lorsqu'on recherche une maladie avant l'apparition des symptômes ?

En Suisse, les cliniques privées procèdent à un examen complet du corps, de la tête aux pieds, avant même l'apparition des premiers symptômes. La technologie est impressionnante. Il est toutefois plus difficile de savoir comment exploiter toutes les informations ainsi recueillies.

Il est désormais possible de se rendre dans une clinique privée en Suisse sans être malade et de payer pour faire examiner une grande partie de son corps à la recherche d’éventuelles pathologies. Chez Tamina Health, à Bad Ragaz, une IRM du corps entier coûte 1 990 CHF. Life Style Imaging facture 2 450 CHF pour une IRM du corps entier de 60 minutes, ou 2 950 CHF avec une analyse sanguine approfondie. Chez Revoscan, les tarifs vont de 4 500 CHF à 7 800 CHF pour une formule combinant une IRM du corps entier avec des analyses sanguines, une ostéodensitométrie et, dans la formule la plus complète, un scanner cardiaque et un score calcique.

Les gens paient pour quelque chose que les bilans de santé classiques proposent rarement : un dépistage approfondi des maladies avant même l'apparition des symptômes.  Au lieu d'attendre l'apparition d'un symptôme pour examiner ensuite une partie du corps, cet examen détecte les problèmes avant même que vous ne vous en rendiez compte. Tamina Health présente son IRM comme un moyen de détecter des changements avant l'apparition des symptômes. Life Style Imaging cite parmi les pathologies recherchées par son examen les cancers, les kystes, les anévrismes et la stéatose hépatique. Revoscan indique que son IRM produit entre 6 000 et 7 000 images et recherche plus de 500 pathologies. Aucun de ces examens IRM n’utilise de rayonnements ionisants.

Cela ressemble à une version convaincante de la médecine préventive : examiner plus attentivement, détecter la maladie plus tôt, la traiter plus rapidement. Les entreprises spécialisées dans le scan corporel ont en grande partie fondé leur attrait sur ce principe, aidées en cela par une culture plus large dans laquelle la santé est de plus en plus considérée comme quelque chose à mesurer, à suivre et à optimiser. La glycémie, le sommeil, la fréquence cardiaque et la composition corporelle s’affichent déjà sous forme de chiffres sur un téléphone. Une IRM pousse cette idée encore plus loin. Pendant une heure, le corps en bonne santé devient un objet que l’on peut « explorer ». Les radiologues suisses sont moins convaincus que le fait d’explorer plus en profondeur donne toujours de meilleurs résultats.

Lorsque l'analyse trouve exactement ce que vous lui avez demandé de trouver

La Société suisse de radiologie (SGR-SSR) adopte actuellement une position critique à l’égard de l’IRM du corps entier chez les personnes en bonne santé, ne présentant aucun symptôme ni aucune autre indication clinique. La société affirme qu’il n’existe toujours pas de preuves solides démontrant que le recours systématique à l’IRM chez des personnes asymptomatiques améliore leur santé à long terme. Elle met également en évidence l’un des problèmes : des résultats fortuits apparaissent dans jusqu'à 30 % des examens d'IRM du corps entier, bien que les taux rapportés varient en fonction de la manière dont les chercheurs les définissent. La plupart sont sans danger.

Une découverte fortuite est un élément que l'examen ne visait pas spécifiquement à détecter. Il peut s'agir d'un kyste, d'un nodule, d'une zone de tissu inhabituelle ou d'une autre altération anatomique. Cependant, dès qu'un radiologue l'a repéré, quelqu'un doit décider s'il mérite un examen plus approfondi.

Les glandes surrénales montrent à quel point ce raisonnement devient rapidement bancal. Plus de 95 % des incidentalomes surrénaliens sont bénins, selon le SGR-SSR. Pourtant, un résultat d’imagerie ambigu peut encore entraîner la réalisation d’autres examens d’imagerie, de prises de sang ou d’une biopsie avant que les médecins ne sachent dans quelle partie de ces 95 % se situe le patient. Certains examens de suivi impliquent une exposition aux rayonnements ou une intervention invasive, même si l’IRM initiale n’en comportait pas.

Pour la personne examinée, le résultat n'est plus simplement un rapport rassurant indiquant que tout semble normal. Une petite anomalie a désormais un nom, un emplacement sur une image et peut-être un rendez-vous de suivi six mois plus tard.

Il arrive parfois que ce processus permette de découvrir quelque chose d'important. Le SGR-SSR reconnaît les cas dans lesquels l'imagerie corporelle complète a permis de détecter une maladie suffisamment tôt pour faciliter son traitement. Détecter un anévrisme ou une tumeur maligne avant qu'il ne provoque de symptômes est précisément le résultat pour lequel les gens espèrent payer. Le problème est que la médecine n’est pas encore en mesure de distinguer de manière fiable ces découvertes précieuses de toutes les anomalies qui n’auraient jamais causé de préjudice à la personne qui en est porteuse.

Détecter davantage de cancers ne revient pas à éviter davantage de décès

La Corée du Sud illustre parfaitement à quel point une recherche active des cas de maladie peut influencer les chiffres.

Entre 1993 et 2011, le taux de diagnostic de cancer de la thyroïde a augmenté dans le pays 15 fois à mesure que le dépistage thyroïdien se généralisait. La mortalité liée au cancer de la thyroïde est restée pratiquement inchangée. Des chercheurs ont écrit dans Le New England Journal of Medicine a conclu que le dépistage avait permis de détecter un grand nombre de cancers qui, sans cela, ne se seraient pas manifestés cliniquement.

Le dépistage a permis de détecter de véritables tumeurs thyroïdiennes, et non des faux positifs. Le problème ne résidait pas simplement dans un test défectueux donnant des résultats faussement positifs. Beaucoup souffraient de véritables cancers papillaires de la thyroïde qui n'auraient probablement jamais mis leur santé en danger.

C'est ce qui distingue le surdiagnostic d'une fausse alerte. Un faux positif s'avère finalement ne pas être une maladie. Le surdiagnostic, quant à lui, met en évidence une véritable anomalie ou maladie qui n'aurait jamais provoqué de symptômes ni raccourci la vie du patient. Une fois détectés, ces deux cas peuvent donner lieu à la prescription de traitements supplémentaires.

L'IRM du corps entier ne permet pas de dépister les troubles thyroïdiens de la même manière que les programmes coréens d'échographie, et cet exemple ne nous indique pas à quelle fréquence une IRM du corps entier réalisée en Suisse conduira à un surdiagnostic. Il met en évidence le problème qui survient lorsque les progrès en matière de détection des maladies dépassent notre capacité à déterminer quelles maladies doivent être traitées.

Une IRM du corps entier ne consiste pas à réaliser toutes les IRM en même temps

L'IRM du corps entier doit couvrir une vaste zone anatomique dans un délai raisonnable. Selon le SGR-SSR, les contraintes liées à la durée de l'examen et à l'échauffement du corps font que sa résolution et sa qualité d'image ne sont pas nécessairement comparables à celles d'une IRM ciblée prescrite pour étudier un problème clinique spécifique. De plus, le dépistage par IRM du corps entier s'effectue généralement sans les produits de contraste que les médecins utilisent pour certains examens diagnostiques.

En d’autres termes, 2 450 CHF ne permettent pas de financer des dizaines d’examens IRM spécialisés concentrés en une heure. Ils permettent de financer une recherche approfondie.

Il importe également de savoir qui interprète ces examens. Le SGR-SSR recommande de faire appel à des radiologues expérimentés titulaires d’une autorisation suisse en cours de validité et, dans l’idéal, de faire procéder à une évaluation par deux spécialistes, par exemple un radiologue du corps et un neuroradiologue. Il souligne que les examens du corps entier ne sont pas toujours interprétés à ce niveau d’expertise.

Le prix à lui seul ne vous apprend pas grand-chose. Tamina Health facture actuellement 1 990 CHF. Life Style Imaging facture 2 450 CHF et inclut une consultation médicale pour discuter des résultats. Le forfait ’Essential’ de Revoscan, à 4’500 CHF, ajoute à son IRM du corps entier une évaluation cérébrale assistée par IA et une analyse de la composition corporelle ; pour 7’800 CHF, il inclut en plus des analyses sanguines, une ostéodensitométrie et un scanner cardiaque. Revoscan précise explicitement que son dépistage préventif n'est pas pris en charge par l'assurance.

Une personne qui compare des centres de diagnostic doit donc se poser d'autres questions que celle de savoir combien de pathologies sont répertoriées sur le site web. Qui interprète les images ? Combien de temps y consacre-t-on ? Un médecin est-il disponible avant et après l'examen ? Si un résultat incertain apparaît, qui décide de la suite à donner ?

La Suisse procède déjà à des dépistages chez les personnes en bonne santé, mais de manière beaucoup plus sélective

Cela ne signifie pas pour autant que la médecine attende que les gens tombent malades. L'assurance maladie obligatoire suisse prend déjà en charge le dépistage au sein de populations en bonne santé lorsque des données scientifiques justifient la recherche d'une maladie particulière dans un groupe donné. Depuis juillet 2025, le dépistage du cancer colorectal est pris en charge jusqu’à l’âge de 74 ans ; les adultes éligibles peuvent bénéficier d’un test de recherche de sang occulte dans les selles ou d’une coloscopie dans le cadre du programme prévu à cet effet. La mammographie de dépistage est prise en charge tous les deux ans pour les femmes de plus de 50 ans lorsqu’elle est réalisée dans le cadre de programmes cantonaux ou régionaux éligibles.

La différence réside dans ce que les médecins recherchent et chez qui. Une coloscopie ne consiste pas à examiner de la tête aux pieds une personne en bonne santé de 40 ans au cas où quelque chose apparaîtrait. Une mammographie ne consiste pas à rechercher une anomalie dans chaque organe. Chaque programme de dépistage délimite la population cible, la maladie et la fréquence des examens, car les chercheurs ont vérifié si le fait de détecter cette maladie plus tôt apportait un bénéfice suffisant pour justifier de dépister des personnes en bonne santé à cet effet.

Le SGR-SSR opère la même distinction lorsqu’il cite, à titre d’exemples de dépistage lié à des risques bien définis, l’IRM ciblée pour les personnes présentant des risques familiaux (tels qu’une mutation du gène BRCA) et la tomodensitométrie à faible dose pour les fumeurs de longue date. Pour les personnes en bonne santé, ne présentant ni symptômes ni facteurs de risque, il indique que les données scientifiques en faveur d’une IRM générale du corps entier restent insuffisantes.

Cela place le dépistage de routine dans une situation particulière. Les appareils existent bel et bien, les images sont détaillées et certains examens permettent sans aucun doute de détecter des maladies graves. Ce qui reste incertain, c’est de savoir si le fait de soumettre systématiquement des personnes en bonne santé à ce processus améliore globalement les résultats en matière de santé.

Alors, qu'est-ce que vous pouvez acheter avec 2 500 CHF ?

L'information est en partie la réponse. Pour quelqu'un qui aime consulter ses marqueurs sanguins, ses scores de sommeil et ses données de fréquence cardiaque, recevoir des milliers d'images de son corps présente un attrait évident. Un scan de référence permet également de disposer d'un point de comparaison pour les examens ultérieurs. Revoscan commercialise explicitement son examen à 4 500 CHF en partie comme un point de référence pour suivre l'évolution de la santé au fil du temps.

Mais l'information n'est pas synonyme de tranquillité d'esprit. Un examen tout à fait normal ne peut garantir que vous resterez en bonne santé. Le SGR-SSR décrit l'IRM du corps entier comme un instantané : elle enregistre ce qui est visible à ce moment-là et ne donne que peu d'indications sur ce qui se passera par la suite. De même, un examen anormal ne signifie pas nécessairement que cette anomalie vous rendra un jour malade.

Pour ceux qui seraient encore tentés, les questions les plus utiles se posent avant d’entrer dans le scanner. Demandez précisément quelles parties du corps et quelles maladies le protocole est destiné à évaluer. Renseignez-vous pour savoir qui interprétera les images et si cette personne dispose de l’autorisation suisse requise. Demandez si un deuxième spécialiste procède à une contre-expertise, quelle consultation médicale est incluse et ce qui se passe si le radiologue détecte une anomalie incertaine. La SGR-SSR conseille tout particulièrement aux personnes ne présentant ni symptômes ni facteurs de risque d’en discuter avec leur médecin traitant avant de prendre rendez-vous.

Et ne considérez pas un examen privé coûteux comme une raison de ne pas passer les dépistages recommandés. Une IRM du corps entier, une mammographie, une coloscopie ou tout autre examen ciblé permettent de répondre à des questions médicales différentes.

L'aspect le plus séduisant de la culture de l'imagerie médicale est aussi celui que la médecine n'a pas encore résolu. Il est désormais possible d'observer l'intérieur d'un corps sain avec une précision extraordinaire, simplement parce qu'on souhaite savoir ce qu'il renferme. Dans près de 30 % des examens IRM du corps entier, on découvre une anomalie fortuite. Certaines de ces découvertes s'avéreront importantes. D'autres donneront lieu à une investigation médicale sur un phénomène qui, sans cela, serait resté inoffensif et inconnu.

Mais une fois qu'on l'a vu, il est très difficile de revenir en arrière et de faire comme si on ne savait rien.

Sources : Prise de position de la Société suisse de radiologie (SGR-SSR) sur l'IRM du corps entier chez les personnes asymptomatiques ; informations de l'Office fédéral de la santé publique (OFSP/BAG) sur le dépistage préventif et l'assurance maladie obligatoire ; Le New England Journal of Medicine une étude sur le dépistage du cancer de la thyroïde en Corée du Sud ; les tarifs et les détails des examens publiés par Tamina Health, Life Style Imaging et Revoscan. L'article s'appuie également sur des reportages et des commentaires d'experts publiés par SheerLuxe concernant Neko Health, Prenuvo et l'essor du dépistage corporel privé.