La Carinthie : la destination estivale alpine que davantage de voyageurs devraient découvrir

Demandez à quelqu’un en Grande-Bretagne, en France ou aux Pays-Bas d’imaginer un été autrichien : il y a de fortes chances qu’il pense à Salzbourg, au Tyrol ou peut-être à quelques jours à Vienne suivis d’une escapade à la montagne. La Carinthie, nichée au sud de l’Autriche, à la frontière de l’Italie et de la Slovénie, suscite bien moins d’intérêt en dehors des pays suffisamment proches pour s’y rendre en voiture.

Cette région mérite bien mieux que cela. Le paysage offre quelque chose que de nombreuses destinations de vacances alpines ont du mal à réunir. On y trouve des montagnes imposantes, notamment les Hohe Tauern au nord, mais les journées d’été ne doivent pas nécessairement être consacrées à la randonnée. Au pied de ces sommets s’étendent des lacs aux eaux limpides, suffisamment chaudes pour s’y baigner comme il se doit, des villages dotés de plages et de bateaux, d’élégants hôtels au bord du lac et des villes où l’on peut tout aussi bien passer l’après-midi à déjeuner qu’à parcourir les sentiers.

L'ambiance change également à mesure que l'on descend vers le sud de l'Autriche. La Carinthie se situe là où les mondes alpin et adriatique commencent à se rencontrer, la Slovénie et l'Italie étant suffisamment proches pour influencer la gastronomie, l'architecture et le rythme de vie estivale. On est toujours indéniablement en Autriche, mais l'eau y est plus chaude, les soirées plus douces et l'envie de passer l'après-midi au bord d'un lac bien plus forte.

Commencez par les lacs

La Carinthie compte plus de 200 lacs de baignade, et le choix ne consiste pas tant à trouver le plus beau qu’à déterminer le type de vacances que vous souhaitez passer. Le Wörthersee est le point de départ idéal. Ce long lac aux eaux turquoise s’étend vers l’ouest depuis Klagenfurt, longeant de belles villas, des zones de baignade et des stations balnéaires telles que Pörtschach et Velden. On y trouve suffisamment d’hôtels, de restaurants et d’activités pour satisfaire les voyageurs qui aiment la nature tout en profitant d’un peu d’animation. Vous pouvez vous baigner le matin, traverser le lac en bateau, déjeuner en terrasse et revenir à Klagenfurt pour la soirée.

Le Faaker See semble plus petit et ses couleurs plus intenses ; ses eaux prennent une teinte bleu-vert extraordinaire qui contraste avec les montagnes sombres en arrière-plan. Le Mittagskogel s'élève au-delà de la rive sud et offre au lac ce genre de décor alpin qui nécessite habituellement des eaux nettement plus froides.

Plus à l'ouest, le Weissensee prend une autre dimension. L'urbanisation autour de ses rives est modérée, les forêts s'étendent jusqu'au bord de l'eau et les montagnes environnantes font partie intégrante de la journée, plutôt que de n'être qu'un décor admiré depuis la terrasse d'un hôtel. Cet endroit convient aux voyageurs qui souhaitent se baigner, marcher, faire du vélo et passer de longues heures en plein air sans avoir besoin de grand-chose d'autre.

Le lac de Millstatt se situe quelque part entre ces deux ambiances. Les montagnes descendent vers un vaste lac d'un bleu profond, des villages s'étendent le long de ses rives et l'offre en matière d'hébergement et de restaurants est suffisamment variée pour y passer plusieurs jours plutôt que de s'y contenter d'une simple escale.

Aucun d’entre eux ne vous impose ce compromis typique des Alpes, où les montagnes sont spectaculaires mais où l’eau est davantage un objet d’admiration qu’un lieu où l’on se baigne. Les lacs de Carinthie peuvent atteindre des températures allant jusqu’à 28 °C en été ; la baignade fait donc partie intégrante des vacances plutôt que d’être une épreuve de courage.

Vous n'avez pas à choisir entre des vacances au bord d'un lac et des vacances à la montagne

Séjourner au bord de l'eau ne signifie pas pour autant renoncer aux Alpes. La distance entre une matinée tranquille au bord du lac et une véritable randonnée en montagne peut être étonnamment courte. Au nord, les Hohe Tauern abritent les plus hauts sommets d’Autriche et offrent un paysage de hautes vallées, de glaciers et de montagnes dépassant les 3 000 mètres. Plus au sud, les montagnes du Nock sind plus arrondies et plus verdoyantes, avec des randonnées moins exigeantes tout en offrant de vastes panoramas alpins. Autour de nombreux lacs, des sentiers plus courts partent directement des rives. Cette flexibilité permet de varier le rythme d’une semaine. Une journée peut commencer tôt par plusieurs heures en montagne et se terminer au bord de l’eau. Le lendemain matin, on peut se contenter d’un tour à vélo autour d’une partie du lac, en s’arrêtant pour déjeuner et en trouvant ensuite un endroit où se baigner.

Pour les personnes voyageant en couple ou en famille, cette diversité résout un problème courant. Tout le monde n’a pas envie de passer six jours d’affilée à faire de la randonnée, et une destination alpine peut s’avérer délicate lorsqu’une personne souhaite partir en montagne tandis qu’une autre préférerait de loin lire au bord de l’eau. En Carinthie, on est rarement obligé de faire ce choix.

Le vélo est particulièrement adapté pour la même raison. Les itinéraires longent les rivières et les lacs, tandis que les vélos électriques permettent de s'aventurer sur des terrains plus vallonnés sans pour autant transformer chaque sortie en séance d'entraînement. Les cyclistes confirmés peuvent toujours trouver des ascensions.

Klagenfurt et Villach méritent bien plus qu'une simple escale pour se ravitailler

Aucune de ces deux villes ne nécessite plusieurs jours de visite, mais elles empêchent toutes deux que des vacances en Carinthie ne se résument à une succession ininterrompue de montagnes et de lacs.

Klagenfurt possède ce centre-ville soigné et élégant que l'on attend d'une capitale régionale autrichienne, avec ses cours intérieures de style Renaissance, ses cafés et suffisamment de restaurants pour passer une soirée loin du bord de l'eau. Le lac Wörthersee commence à la lisière ouest de la ville, ce qui confère à Klagenfurt un mélange inhabituel de vie urbaine et d'accès facile à la baignade.

Villach se trouve plus à l'ouest, près de l'Italie et de la Slovénie ; la Drau traverse la ville et plusieurs lacs sont facilement accessibles. C'est un point de départ particulièrement pratique pour tous ceux qui souhaitent se déplacer plutôt que de rester au bord d'un seul lac.

Ici, on ne peut pas passer à côté de la situation frontalière. Depuis Villach, l'Italie est assez proche pour y aller déjeuner et la Slovénie assez proche pour une excursion d'une journée, même si le fait de franchir sans cesse les frontières peut finir par sembler inutile dès lors qu'on se rend compte de tout ce qu'il y a à découvrir en Carinthie même.

La nourriture commence à prendre des airs du Sud

La cuisine autrichienne peut être copieuse, surtout après une journée passée à la montagne, et la Carinthie propose encore les plats que l'on espère y trouver. Les « Kärntner Kasnudeln », des petits paquets de pâtes traditionnellement farcis de pommes de terre et de fromage blanc, constituent le plat régional que la plupart des visiteurs découvrent tôt ou tard.

Pourtant, la gastronomie reflète également la situation géographique de la Carinthie, à mi-chemin entre l'Europe centrale et l'Adriatique. Les influences italiennes et slovènes s'intègrent naturellement à la cuisine autrichienne, tandis que les lacs fournissent du poisson d'eau douce et que les fermes de montagne proposent du fromage, de la viande et d'autres produits locaux.

Cela crée une culture gastronomique particulièrement adaptée à l'été. Vous pouvez ainsi savourer un déjeuner autrichien réconfortant après une randonnée sans avoir l'impression que chaque soirée doit nécessairement s'accompagner d'un autre plat typique du mois de février.

La région est également suffisamment proche des vignobles du sud de l'Autriche et de la Slovénie voisine pour intéresser les voyageurs qui, en général, organisent leurs vacances en accordant autant d'importance à la gastronomie qu'aux paysages.

Partez avant que la Carinthie ne devienne une alternative évidente

Il serait absurde de qualifier un endroit quelconque en Autriche de « méconnu ». La Carinthie est une destination estivale depuis des générations, notamment auprès des visiteurs autrichiens et germanophones, et le lac Wörthersee n’a rien d’un secret.

Ce qui change, c'est son profil plus à l'ouest. Les voyageurs qui citent spontanément le lac de Côme, les Dolomites, Interlaken, le Tyrol ou Salzbourg ne connaissent sans doute que très peu le Faaker See ou le Weissensee. Cette absence relative des circuits alpins internationaux classiques fait justement partie de leur charme.

On ne se rend pas dans un endroit dépourvu d’infrastructures touristiques. Hôtels, installations balnéaires, téléphériques, pistes cyclables et restaurants d’altitude sont déjà présents. La région n’impose pas non plus les compromis qui accompagnent parfois les destinations présentées comme « à découvrir ». Le plaisir vient justement de découvrir une culture estivale alpine bien établie qui n’est pas encore devenue un choix évident pour tout le monde.

La meilleure période dépend du type de vacances que vous recherchez. Juillet et août offrent les températures les plus chaudes au bord du lac et une ambiance estivale à son apogée, tandis que juin et septembre se prêtent particulièrement bien à la randonnée et sont généralement plus calmes. Les stations lacustres sont naturellement plus animées en plein été ; il est donc conseillé à ceux qui voyagent en début ou en fin de saison de vérifier les horaires des hôtels, des restaurants et des remontées mécaniques avant de choisir leur lieu de séjour.

N'essayez pas de visiter toute la région en un seul voyage

Sur une carte, la Carinthie semble facile à parcourir, ce qui incite à trop en faire. Une semaine répartie entre cinq lacs, deux villes, le Grossglockner et trois massifs montagneux se transforme vite en vacances passées au volant, ponctuées de quelques panoramas.

Choisissez Choisissez un lac ou une petite région comme point de départ et partez à la découverte des environs. Le Wörthersee est un excellent choix pour une première visite si vous recherchez des restaurants, la baignade, Klagenfurt et des excursions faciles à faire en une journée. Le Faaker See et la région de Villach conviennent aux voyageurs qui souhaitent également pouvoir se rendre rapidement en Italie et en Slovénie. Le Weissensee est un choix plus judicieux si le calme, les promenades et la nature comptent davantage que la vie nocturne. Le Millstätter See offre un compromis attrayant, avec des montagnes qui se dressent juste derrière le lac.

Prévoyez ensuite quelques journées libres. C’est peut-être là ce qui distingue le plus la Carinthie d’un itinéraire de montagne classique. La région récompense l’activité, mais n’exige pas de performances constantes. Une baignade peut remplacer une excursion. Le déjeuner peut se prolonger jusqu’en début d’après-midi. On peut admirer une montagne depuis une barque plutôt que de l’escalader. Pour les voyageurs d’Europe occidentale ou tout autre voyageur habitué à devoir choisir entre des vacances dans les Alpes et un séjour estival au bord de l’eau, la Carinthie offre discrètement les deux. Vous vous réveillez toujours face aux montagnes, mais à l’heure du déjeuner, vous pouvez déjà vous baigner à leurs pieds.