Ce qu'il faut vérifier lorsque vous lisez les étiquettes des produits alimentaires

Les « Nutri-Scores », les allégations relatives aux protéines, la réduction de la teneur en sucre et les promesses en matière de climat peuvent donner l'impression que les rayons des supermarchés sont d'une simplicité rassurante. La réalité est plus complexe. Voici ce que les étiquettes vous indiquent réellement — et ce qu'elles omettent de mentionner.

Les rayons d'un supermarché peuvent regorger d'une multitude de messages concernant des produits aussi courants qu'un yaourt, une barre de céréales ou un carton de lait d'avoine. Riche en protéines. Sans sucre ajouté. Riche en vitamine C. Neutre sur le plan climatique. Allégé en matières grasses. Nutri-Score A.

Certaines de ces allégations sont utiles. D’autres ne donnent qu’une vision partielle de la réalité. Les consommateurs ont rarement le temps, ni l’envie, d’analyser un tableau nutritionnel au milieu de leurs courses hebdomadaires. L’emballage joue donc un rôle prépondérant, et une seule allégation positive peut modifier la façon dont nous percevons l’ensemble du produit. 

Savoir ce que signifient réellement les étiquettes les plus courantes permet de distinguer plus facilement les informations utiles d'un simple argumentaire de vente.

Le Nutri-Score est le plus efficace pour les comparaisons

Le Nutri-Score est cette échelle colorée bien connue qui va du vert foncé (A) au rouge (E). Il prend en compte plusieurs aspects de la composition nutritionnelle d'un produit et les synthétise en une note unique et simple.

Plutôt que de considérer la note « A » comme la preuve qu'un produit est intrinsèquement sain, utilisez cette note pour comparer des produits similaires. Deux marques de céréales pour le petit-déjeuner peuvent sembler presque identiques sur la face avant de leur emballage, mais obtenir des notes différentes parce que l'une contient plus de sucre, de sel ou de graisses saturées.

Ce système s'avère moins utile lorsque les consommateurs comparent des aliments totalement différents. L'huile d'olive, le fromage et les céréales du petit-déjeuner jouent des rôles nutritionnels très différents ; les réduire tous les trois à une seule lettre peut donc masquer la contribution spécifique de chacun à l'alimentation. Le Nutri-Score fonctionne mieux comme un repère au sein d'une catégorie que comme un jugement sur l'aliment lui-même.

Vérifiez la taille des portions avant de vous intéresser aux pourcentages

Les étiquettes nutritionnelles indiquent souvent la part que représente une portion de l'apport quotidien moyen d'un adulte en calories, en matières grasses, en sucres, en protéines et en sel.

Le hic, c'est ce mot-là partie. Un fabricant peut définir une « portion » d'une manière très différente de la quantité que l'on consomme habituellement. Une portion de céréales de 30 g peut sembler rassurante sur le papier, alors que le bol posé sur la table du petit-déjeuner peut en contenir bien plus.

Il en va de même pour les biscuits, les en-cas, les boissons et les desserts. Une petite portion indiquée peut donner l'impression que les pourcentages sont modestes. Pour comparer plus clairement les produits entre eux, consultez les valeurs pour 100 g ou 100 ml plutôt que de se fier uniquement à la portion recommandée. Cette quantité vous permet d'utiliser la même unité de mesure pour les deux produits.

La question de savoir ce qui devait exactement être considéré comme « l’aliment » a même été portée devant la Haute Cour d’Angleterre. Kellogg a contesté les règles qui évaluaient les céréales pour le petit-déjeuner en fonction de leur composition nutritionnelle telle qu’elles sont vendues, plutôt qu’avec le lait que les consommateurs y ajoutent souvent. L’entreprise a fait valoir que l’ajout de lait améliorerait le profil nutritionnel de certaines céréales. En 2022, la Haute Cour a rejeté ce recours. Le juge a fait remarquer que l’ajout d’un autre aliment ne changeait rien au fait qu’une céréale pouvait, en soi, contenir des teneurs élevées en sucre, en matières grasses ou en sel.

Cela rend la valeur pour 100 g bien plus utile qu'il n'y paraît à première vue : elle vous renseigne sur le produit contenu dans l'emballage, sans que ce que vous pourriez manger en accompagnement ne vienne fausser le résultat.

“ 30% Less Sugar ” ne signifie pas « faible teneur en sucre »

Peu de mentions figurant sur les emballages alimentaires sont aussi rassurantes que à teneur réduite en sucre. Mais par rapport à quoi cette réduction ? Un produit contenant 30 % de sucre en moins que sa version originale peut tout de même en contenir une quantité considérable. Si le produit de départ était très sucré, le fait de réduire sa teneur en sucre ne suffit pas à en faire automatiquement un aliment à faible teneur en sucre.

Le tableau nutritionnel vous en dit plus que le titre figurant sur le devant de l'emballage. Regardez la quantité réelle de sucre pour 100 g et comparez-la à celle de produits similaires. Une allégation de réduction décrit la différence entre deux recettes ; elle ne vous indique pas si le produit final contient peu de sucre.

Les vitamines ajoutées n'annulent pas les autres

Les boissons, bonbons et en-cas enrichis en vitamines créent un autre « halo de santé » bien connu. Un produit peut contenir véritablement de la vitamine C, des vitamines du groupe B ou des minéraux, et mettre ces éléments en avant dans sa publicité, tout en contenant néanmoins de grandes quantités de sucre ou en n’apportant pratiquement rien d’autre sur le plan nutritionnel.

Les tribunaux français se sont penchés sur ce qui se passe lorsque ces allégations relatives aux vitamines deviennent trop optimistes. Dans une affaire concernant la gamme de compléments alimentaires pour enfants « Pediakid », les étiquettes mettaient en avant des vitamines et des minéraux et comportaient des allégations évoquant notamment des bienfaits pour le développement et le bien-être des enfants. Des analyses ont révélé que certains des nutriments mis en avant étaient présents à des concentrations bien inférieures au seuil requis pour justifier ces allégations. La Cour de cassation française a confirmé en 2018 les condamnations pour pratiques commerciales trompeuses ; les entreprises et leur président se sont vu infliger des amendes allant de 10 000 à 25 000 euros.

Les étiquettes comportaient bien des informations nutritionnelles. Le problème résidait dans ce que le marketing incitait les parents à en déduire. Une boisson énergisante ne devient pas pour autant un repas équilibré simplement parce qu’on y a ajouté des vitamines. De même, des bonbons enrichis en vitamines ne deviennent pas pour autant des aliments sains. Il faut considérer les nutriments ajoutés comme un élément parmi d’autres du produit, et non comme une excuse pour ignorer tout le reste.

“L'expression ” riche en protéines » doit être replacée dans son contexte

Le mot « protéines » est devenu l'un des termes les plus utilisés dans le secteur alimentaire. On le retrouve désormais partout, des yaourts et des flans au pain, en passant par les céréales, les barres chocolatées et les glaces.

Un produit riche en protéines peut s'avérer utile, notamment s'il vous aide à couvrir plus facilement vos besoins en protéines, mais cette allégation à elle seule ne dit pas grand-chose sur le reste de la composition. Une barre protéinée peut tout de même contenir des quantités importantes de sucre, de graisses saturées ou d'édulcorants. Un yaourt naturellement riche en protéines peut quant à lui présenter une liste d'ingrédients bien plus simple. Si c'est pour les protéines que vous achetez un produit, comparez grammes de protéines par portion, alors vérifiez la teneur en sucre, en graisses saturées et la liste des ingrédients, plutôt que de vous contenter de lire ce qui est écrit sur le devant de l'emballage.

“L'expression ” sans sucre » a une signification précise — mais lisez bien la liste des ingrédients

Les allégations nutritionnelles réglementées ont plus de poids que les formules vagues relatives au bien-être. Des termes tels que sans sucre, allégé ou riche en protéines doivent répondre à des critères bien définis avant que les fabricants puissent les utiliser. Cela ne vous permet toutefois pas de savoir si le produit dans son ensemble correspond à ce que vous en attendez.

Un aliment « sans sucre » peut contenir des édulcorants. Un produit « allégé en matières grasses » peut contenir davantage d’un autre ingrédient. Une collation « riche en protéines » peut comporter une longue liste d’arômes, de stabilisants et d’édulcorants. L’allégation peut être tout à fait exacte tout en ne décrivant qu’une seule caractéristique de l’aliment.

Méfiez-vous de l’« effet de halo » en matière de santé

L'emballage peut donner des indications sur la qualité nutritionnelle avant même que vous n'ayez lu la moindre allégation nutritionnelle. Des couleurs douces, des feuilles, des polices d'écriture manuscrite et des mots tels que naturel, solde ou bien-être donner une image positive d'un produit. Les nutriments pris individuellement peuvent avoir le même effet.

Des juges suisses ont récemment dû déterminer si même deux mots anglais en apparence banals franchissaient cette limite. Une entreprise suisse commercialisait du thé vert, du maté et de l'hibiscus sous le nom de “ Un regain d'énergie. ” L'autorité vaudoise de protection des consommateurs a considéré cette mention comme une allégation de santé générale et a ordonné à l'entreprise soit de la supprimer, soit de se conformer aux conditions requises pour les allégations de santé. L'entreprise a fait appel. En septembre 2024, le Tribunal fédéral suisse a confirmé la décision : l'expression “ Energy Boost ” sous-entendait un bénéfice pour la santé et ne pouvait pas figurer sur l'emballage sans être étayée par une allégation de santé spécifique autorisée. Cette affaire montre à quel point quelques mots suffisent à modifier ce qu'un emballage semble promettre.

Les nutritionnistes recommandent de séparer les allégation tiré de la alimentation. Si le paquet indique source de vitamine C, imaginez ce que donnerait le produit sans cette phrase. Si le texte dit 30 % de sucre en moins, vérifiez la quantité de sucre restante. Si c'est indiqué riche en protéines, regardez ce que cette protéine contient d'autre. Un seul argument de vente ne doit pas suffire à vous faire prendre une décision.

Les allégations liées au climat doivent elles aussi faire l'objet d'un examen minutieux

Les entreprises agroalimentaires associent désormais leurs allégations environnementales à leurs allégations nutritionnelles. Des termes tels que neutre sur le plan climatique, neutre en carbone et meilleur pour la planète Cela peut sembler définitif, mais le parcours qui les a menés là peut varier énormément. La bière allemande en est un bon exemple. Sur ses bouteilles, le produit était décrit comme “ positif en CO₂ ” et a fait référence à “ une production neutre sur le plan climatique ”.” En décembre 2023, le tribunal régional n° 1 de Munich a rejeté ces deux allégations au motif que l'étiquette n'expliquait pas suffisamment clairement les critères sur lesquels elles reposaient. Le tribunal n’a pas accepté une grande promesse climatique dont les modalités étaient dissimulées ailleurs. Un fabricant peut réduire ses émissions directement au niveau de la production et du transport. Un autre peut s’appuyer en partie sur des compensations carbone. Les deux mêmes mots figurant sur le devant d’un emballage peuvent donc décrire des stratégies très différentes.

Les autorités de régulation britanniques sont parvenues à une conclusion similaire. L’Autorité britannique des normes publicitaires (ASA) demande désormais aux annonceurs d’expliquer sur quoi reposent leurs allégations de « neutralité carbone » ou de « zéro émission nette », et de préciser dans quelle mesure celles-ci reposent sur des réductions d’émissions et dans quelle mesure sur la compensation carbone. Une déclaration écologique devrait vous amener à vous demander ce qu’elle couvre exactement, plutôt que de supposer que l’ensemble du produit a une empreinte environnementale négligeable.

Certains propos ont fini par être portés devant les tribunaux

Ces litiges sont particulièrement révélateurs lorsqu'un fabricant et une autorité de régulation divergent sur ce qu'un consommateur lambda comprendra à la lecture de quelques mots. L'affaire française « Pediakid » portait sur les vitamines, les minéraux et la santé des enfants. En Suisse, l'affaire Coup de fouet énergétique L'affaire tournait autour d'une expression qui aurait facilement pu passer pour une stratégie de marque. L'affaire allemande concernant la bière portait sur l'absence d'explication derrière neutre sur le plan climatique. En Grande-Bretagne, Kellogg a fait valoir que les autorités de régulation devraient évaluer les céréales en tenant compte du lait que les consommateurs y ajoutent habituellement, plutôt que de les juger isolément.

Des pays, des produits et des questions juridiques différents ont donné lieu au même conflit sous-jacent : Le fabricant souhaite que les consommateurs perçoivent le produit sous son meilleur jour, tandis que la législation alimentaire exige de plus en plus que les allégations soient étayées par le produit lui-même.

C'est aussi pour cette raison que des termes tels que détox, brûleur de graisses et les allégations de bien-être similaires doivent être utilisées avec prudence. Les entreprises du secteur alimentaire ne peuvent pas simplement attribuer à un aliment ordinaire des propriétés de prévention, de traitement ou de guérison d’une maladie, tandis que les allégations de santé réglementées nécessitent des preuves et une autorisation. Les recommandations britanniques, par exemple, interdisent explicitement les allégations alimentaires laissant entendre qu’un produit peut traiter, prévenir ou guérir une maladie ou un trouble médical.

Commencez par la fin du peloton

Vous n'avez pas besoin d'examiner minutieusement chaque chiffre figurant sur chaque produit. Les premiers ingrédients Ces informations sont déjà très révélatrices, car les fabricants les indiquent par ordre décroissant de poids. Comparez ensuite la teneur en sucre, en graisses saturées, en sel et en protéines pour 100 g avec celle de produits similaires, et vérifiez si la portion recommandée correspond bien à la quantité que vous consommez réellement. Utilisez le Nutri-Score comme un outil de comparaison supplémentaire plutôt que comme une réponse définitive. Considérez réduit, enrichi, naturel, Coup de fouet énergétique ou neutre sur le plan climatique comme des pistes à explorer plutôt que comme des raisons de s'arrêter. Le recto de l'emballage met en avant ce que le fabricant souhaite avant tout que vous remarquiez. Le verso vous indique ce qui est fourni en plus.